La disfagia è una difficoltà che si presenta al momento della deglutizione, sia del cibo sia della saliva. Le patologie che possono causare la disfagia sono varie e il disturbo può interessare tutte le fasce di età.

Nel bambino i disturbi di deglutizione si presentano spesso legati a disabilità importanti quali paralisi cerebrale, malattie genetiche, Sindrome di Down e disordini neuro-muscolari.
Nell’adulto e nell’anziano la disfagia è causata da patologie neurologiche (ictus, esiti di trauma cranico o stati di coma, malattia di Parkinson, sclerosi multipla, sclerosi laterale amiotrofica, demenze, encefalopatie, altro) o muscolari (miastenia, distrofia miotonica, altro) e può essere causata anche da esiti di tumori che interessano il distretto capo-collo o da effetti collaterali di chemio o radioterapie. Nell’anziano il fisiologico invecchiamento può essere causa di disfagia, in associazione a molteplici eventi patologici concomitanti.

Tra le principali conseguenze della disfagia ci sono la malnutrizione e la disidratazione e il rischio di aspirazione tracheo-bronchiale (il cibo o il liquido entrano nelle vie aeree), con conseguenti polmoniti ab ingestis e patologie polmonari croniche, che possono in alcuni casi portare anche alla morte.

La disfagia si può manifestare con la comparsa di tosse durante o dopo la deglutizione di un boccone, con la manifestazione di voce velata o gorgogliante dopo la deglutizione, con la fuoriuscita di liquidi o di cibo dal naso, con senso di fastidio o dolore associato alla deglutizione, con la sensazione che parte del cibo resti in gola e con l’aumento della salivazione e la permanenza di secrezioni o parti di cibo nella bocca dopo l’atto deglutitorio. Anche l’allungamento del tempo dedicato al pasto e la perdita di peso, senza causa apparente possono essere indici di disfagia.